ふくしま発・作り手がわかる買える

昭和34年（1949年）創立。創業62年にもなる会津で老舗の牛乳製品化工業者。
工場のサイズは生産量10トンと多く無い分、小ロット多品種生産が可能。
地元の生乳だけを使い、安心と安全を基本として高品質な製品作りを目指している会津平地唯一の乳業メーカーである。

牛乳本来の味わいを消費者の方に届けるため、出来るだけ牛乳の味を壊さないような製造過程をとっている。
工場自体はそれほど大きくはないため、フットワークが軽く丁寧な商品製造を心掛けている。
そのため、大きな工場ではコストがかかりすぎて出来ないような製造過程も会津中央乳業ならできてしまう。
手間をかけた分、販売価格は少し高くなってしまうが、質の高い牛乳をお客様に届ける努力を惜しまない。

さらに製品のよしあしを決める原乳にはとことんこだわり、特定の会津の酪農家からのみ仕入れらるようにしている。
それはどこの酪農家から入ってきた原乳か分かることになり、安心して消費ができるということに繋がる。

製造過程も業界トップクラスの衛生管理を誇る。
国際基準の総合衛生管理製造過程「ＨＡＣＣＰ」を取得し、徹底的な清潔さを保ち、
牛乳の美味しさだけでなく、商品への安全も届けているのだ。

《こだわりの85℃殺菌》

店頭で販売している牛乳は一度加熱殺菌をしたものでないと出荷できない。
会津中央乳業はその殺菌方法にも独自のこだわりを持っている。牛乳の殺菌の主流は超高温殺菌130℃で2秒だが、これでは高温により牛乳本来の味を壊してしまうと考える。
それなら低温殺菌の63℃で30分なら原乳の味を壊さないでいいのでは、と思うところだが、低温殺菌では牛乳独特の乳臭さが残ってしまう。
そこで本当においしい牛乳の味は？と考えた。
思い出したのは酪農家たちの飲み方。
酪農家たちは牛乳を飲むとき、原乳を鍋で一度ひと煮立ちさせてそれを冷ましてから飲んでいるそうだ。
高温すぎず、低温すぎずの温度が牛乳の自然な甘さを一番感じることができるという。
その味こそが一番の美味しさだとわかり、殺菌方法を試行錯誤した結果、「85度15分」が完成。会津中央乳業の主力商品である「べこの乳」に活かされている。
一度スーパーなどで牛乳パッケージの裏ラベルを見比べてほしい。それぞれの加熱殺菌の方法が記載されている。
べこの乳はちょっと価格が割高だと感じてしまうかもしれないが、このこだわりを知った後で味わっていただければ「なるほどこれは適正価格だ。」と感じていただけることだろう。

《牛乳たっぷりコーヒー牛乳》

会津中央乳業のコーヒー牛乳はなんと言っても乳が85％も入っている。通常のコーヒー牛乳は乳が50％以下のものが多いが、牛乳が嫌いな子供や大人の方が牛乳の栄養を取りやすいように、しかも飲みやすいようにと工夫され栄養価の高いコーヒー牛乳に仕上げているのだ。
さらに、乳と一緒に入っているコーヒーにもこだわり丁寧にドリップされたものを使っている。なのでもちろん香料や着色料などの添加物を一切使っていない、濃厚な味が人々をひきつけている。

《本当の乳だけを使った特農牛乳》

一般的に販売されている特農牛乳は、濃い味の牛乳を作り出すために脱脂粉乳や練乳を入れて擬似的に濃い味の牛乳を製造しているが、会津中央乳業は違う。
砂漠などで飲み水を確保するためのフィルターを使うＲＯ製法で濃い味の牛乳を作り出している。
この場合フィルターを通るのは牛乳でフィルターを通って絞りだされるのは水分。最後まで残るのがぎゅっと凝縮された濃い牛乳。
余分なものを添加しないで、牛乳だけを濃縮した特農牛乳が出来上がるのだ。
この自然な甘さに驚く人が多い。

震災の前は売上の半分が県外への出荷が多く、県内外ともに消費者が認める製品を製造販売していた。
しかし、震災後の乳製品の出荷制限によりすべての販路をたたれてしまった。県内外のスーパー棚から会津中央乳業の製品、福島県産の製品が姿を消したのだ。
会津の牛乳に関してはまったく放射能の数値が出なかったにもかかわらず県の指示は全県での出荷制限だった。
2週間後、出荷制限が解かれてからは売り場の無くなった商品棚へのセールスだ。
その後、県内のスーパーなどが生産者応援として、積極的に県産の牛乳を入れてくれるようになった。
しかしそれでもまだまだ例年の売上には届いていない。
県内外への信頼回復が今後の課題だ。

《震災を経てもなお》

会津中央乳業は新入社員を2名迎え入れた。企業規模としては全社員が20名ほどの会社だ。
地震により企業業績が悪化したため、内定をもらっていても入社を断られてしまうことがあった。
そんな厳しい状況の中でも高卒の新入社員を2名も採用した。
「こんな時こそ、次の世代を育てたい」
県内での仕事探しが厳しいなかつながった仕事。
２人にかせられた課題は大きい。

すべては会津の牛から取れる源乳から作られる会津中央乳業のこだわりの乳製品。
色々入ってお得な「会津の牛乳＆ヨーグルト極上セット」を始め、「なつかしのビン牛乳」、
そして料理の隠し味にも使われるヨーグルト「会津の雪」がおすすめ。